Как Found Energy перешел от 'само-каннибализирующих роботов' к очистке тяжелой промышленности

Found Energy не имеет типичной истории зарождения стартапа: все началось с космического робота, который должен был съесть сам себя. Теперь компания развивает ту же технологию с целью обеспечения энергией алюминиевых заводов и дальних перевозок.

Почти десять лет назад Питер Годар, сооснователь и генеральный директор Found Energy, был ученым в Лаборатории реактивного движения NASA. Он вместе с коллегами обсуждал способы питания зонда, который мог бы посетить спутник Юпитера, Европу. Команда обсуждала энергетическую плотность батарей, которые могли бы подойти, когда в голову Годару пришла странная мысль. Алюминий, используемый для создания космического корабля, содержал в себе более чем в 10 раз больше энергии, чем любая передовая батарея. Почему бы не использовать запчасти космического корабля для его собственного питания?

"Мне дали кучу денег, чтобы запустить программу, которую я любя называл 'лабораторией само-каннибализирующих роботов'," - рассказал Годар TechCrunch. "Мы рассматривали возможность дать роботам возможность потреблять свои остаточные алюминиевые компоненты в качестве топлива".

Но продолжая свои исследования, Годар пришла новая мысль. "У меня был момент, когда я понял, что мое время будет лучше потрачено на решение проблем земли," - сказал он. Его вовремя оказалось идеальным. Конгресс сократил финансирование миссий на Европе, и JPL позволил Годару взять интеллектуальную собственность в MIT, где он продолжал работать над проблемой во время своего докторанта.

Для Годара алюминий имел несколько очевидных преимуществ: он самый распространенный металл в земной коре, он может хранить в два раза больше энергии на объемный узел, чем дизель без взрывоопасности, и возможно восстановить 70% первоначальной электрической энергии, используемой для его плавки. "Я был, как о боже, нам нужно что-то предпринять в этом направлении," - сказал он.

Для того чтобы высвободить энергию, заключенную в очищенном алюминии, Годару пришлось разработать способ побороть защитные механизмы металла, так сказать. "Если бросить кусок алюминия в воду и попытаться окислить его при помощи воды, это займет тысячи лет," - сказал он.

Процесс Годара намного, намного быстрее. Как только на алюминий, покрытый катализатором Found Energy, падает вода, поверхность металла быстро начинает закипать, поскольку реакция высвобождает тепло и водородный газ. В течение нескольких секунд алюминий начинает расширяться, поскольку пузырьки водорода заставляют его шелушиться. Это позволяет воде проникнуть дальше в металл, повторяя процесс снова и снова, пока все, что остается, это серый порошок. "Мы действительно называем это фрактальной шелушением," - сказал Годар.